Après quinze années de direction sous Tim Cook, Apple s’apprête à ouvrir une nouvelle page de son histoire avec John Ternus à la tête du géant américain de la technologie. Ingénieur spécialisé dans le matériel, le nouveau directeur général devra notamment accélérer le rattrapage d’Apple dans l’intelligence artificielle, tout en gérant la dépendance du groupe à la Chine et les pressions croissantes de la Maison Blanche.

À 51 ans, John Ternus devient directeur général d’Apple, mettant fin à quinze années de règne de Tim Cook à la tête du groupe. Cette transition marque un changement de profil à la tête de l’entreprise : le spécialiste des opérations qui avait notamment bâti et consolidé l’immense chaîne d’approvisionnement d’Apple cède sa place à l’ingénieur qui a participé à la conception du matériel de ses produits.

John Ternus a rejoint Apple en 2001, au sein des équipes chargées du design. Au fil des années, il a gravi les échelons de l’entreprise jusqu’à devenir vice-président senior chargé de l’ingénierie matérielle, sous l’autorité de Tim Cook.

Il supervise aujourd’hui les équipes d’ingénierie responsables de l’ensemble de la gamme de produits Apple, notamment les iPhone, qui représentent la principale source de revenus du groupe. Son arrivée à la tête de l’entreprise intervient dans un calendrier particulièrement serré puisqu’Apple doit tenir, le 9 septembre, son traditionnel rendez-vous consacré à l’iPhone. Le groupe devrait notamment y dévoiler son premier modèle d’iPhone pliable.

Pour Dan Ives, associé et directeur général senior au sein de la société d’investissement Yorkville Ives & Co., Tim Cook laisse à son successeur une entreprise en excellente santé.

« Tim Cook a laissé la maison dans un état exceptionnel », estime-t-il, tout en soulignant que la principale mission de John Ternus sera désormais de définir « le chapitre de l’IA » chez Apple.

Selon cet analyste, le nouveau patron d’Apple devrait avant tout capitaliser sur ses compétences et son expérience dans le domaine du matériel, sans bouleverser les structures qui fonctionnent déjà.

« Il n’y a aucune raison de changer ce qui fonctionne déjà », affirme Dan Ives. Il anticipe ainsi une stratégie axée sur la poursuite de l’innovation matérielle, tandis que la chaîne d’approvisionnement mise en place et développée sous Tim Cook devrait rester largement inchangée.

Le choix d’un ingénieur plutôt qu’un spécialiste des logiciels

La nomination de John Ternus intervient alors qu’Apple cherche précisément à rattraper son retard dans le domaine de l’intelligence artificielle. Certains analystes estimaient que Craig Federighi, responsable des logiciels du groupe, aurait constitué un choix plus naturel pour prendre les commandes d’une entreprise confrontée à un défi majeur dans l’IA.

Une analyse que Carolina Milanesi, analyste au sein du cabinet Creative Strategies, juge toutefois trop limitée. Selon elle, cette vision ne tient pas suffisamment compte de la manière dont les consommateurs adoptent les nouvelles technologies.

« Les consommateurs continuent d’acheter d’abord du matériel, et cela va durer longtemps », affirme-t-elle. « Vous ne découvrirez pas la valeur de l’IA si vous n’êtes pas intéressés par le matériel. »

Le parcours de Ternus semble précisément correspondre à cette logique. Titulaire d’une licence en génie mécanique de l’université de Pennsylvanie, il a débuté sa carrière comme ingénieur chez Virtual Research Systems avant de rejoindre Apple.

En interne, John Ternus est notamment crédité d’avoir conduit des efforts visant à rendre les produits de la marque plus durables, plus fiables et plus résistants. Il a également participé à des travaux de conception destinés à réduire l’empreinte carbone des appareils Apple.

Mais au-delà de ses compétences techniques, c’est sa capacité à évoluer dans le rôle de directeur général qui constitue désormais l’une des principales interrogations.

« Même ceux qui le connaissent aujourd’hui ne le connaissent pas en tant que PDG », souligne Carolina Milanesi.

« Vous pouvez le connaître comme responsable de l’ingénierie, mais une fois que vous êtes PDG, les choses changent. Vos responsabilités sont plus grandes, votre pouvoir est plus grand. Vous dansez une tout autre danse », ajoute-t-elle.

Une nouvelle dimension géopolitique

Le changement de profil à la tête d’Apple pourrait être particulièrement visible sur le terrain géopolitique, un domaine dans lequel Tim Cook s’était progressivement imposé comme un interlocuteur incontournable.

Le dirigeant sortant avait notamment réussi à entretenir des relations avec Pékin et Washington afin de préserver les intérêts d’Apple, alors que la chaîne d’approvisionnement du groupe reste fortement dépendante de la Chine.

L’appareil industriel de la firme américaine figure parmi les plus complexes au monde. Il repose sur un réseau de centaines de fournisseurs et de nombreuses lignes d’assemblage, construit progressivement par Apple au fil des décennies.

Ces dernières années, Tim Cook avait engagé un processus de diversification de cette production. Une partie de l’assemblage des iPhone a ainsi été transférée vers l’Inde, tandis que d’autres activités de fabrication ont été développées au Vietnam.

Cette diversification reste néanmoins progressive. La Chine demeure au cœur du dispositif industriel d’Apple, tout en constituant l’un des plus importants marchés de consommation du groupe.

Les pressions de Donald Trump

À cette dépendance industrielle s’ajoute la pression politique exercée par Washington. Donald Trump a, à plusieurs reprises, demandé à Apple de fabriquer ses iPhone sur le territoire américain, allant jusqu’à menacer de taxer les appareils produits à l’étranger.

Tim Cook avait réussi jusqu’ici à limiter les conséquences des tensions commerciales en maintenant une relation directe avec le président américain. Le patron d’Apple avait notamment annoncé des investissements aux États-Unis et effectué des dons politiques, tout en cherchant parallèlement à préserver les relations de l’entreprise avec les autorités chinoises.

Cette dimension politique constitue un territoire largement nouveau pour John Ternus.

« Il connaît Apple Park comme sa poche sur le plan matériel », estime Dan Ives. « Mais sur la scène mondiale, c’est sans doute l’un des domaines où il devra apprendre sur le tas. »

Tim Cook reste aux côtés de son successeur

Malgré son départ de la direction générale, Tim Cook ne quitte pas Apple. Il devient, le même jour, président exécutif du conseil d’administration du groupe.

Selon Apple, ses nouvelles fonctions comprendront notamment le maintien du dialogue avec les responsables politiques à travers le monde. Une présence qui pourrait constituer un atout important pour John Ternus alors que l’entreprise doit continuer à composer avec des enjeux commerciaux et géopolitiques complexes.

« C’était vraiment bien pensé », estime Carolina Milanesi. Selon elle, cette organisation permet à John Ternus de se concentrer sur ses nouvelles responsabilités de directeur général tout en libérant celui-ci d’une dimension diplomatique que Tim Cook assumait depuis plusieurs années.

L’iPhone pliable, premier grand test

La conférence consacrée à l’iPhone, prévue le 9 septembre, constituera le premier grand test public de cette transition à la tête d’Apple.

L’éventuelle présentation d’un iPhone pliable pourrait donner à l’événement une importance particulière. Il s’agirait de la refonte la plus significative de la gamme depuis plusieurs années, et John Ternus devrait en être le principal visage, seulement huit jours après sa prise de fonctions.

Pour Carolina Milanesi, ce calendrier n’est pas anodin.

« C’est un moment qu’ils ont créé pour lui », conclut-elle.

Le nouveau patron d’Apple devra donc rapidement démontrer sa capacité à transformer son expertise d’ingénieur en une vision stratégique globale, à accélérer le développement de l’intelligence artificielle tout en préservant la puissance industrielle du groupe et à naviguer entre les exigences de Washington et les intérêts de Pékin. Une première démonstration grandeur nature l’attend dès le 9 septembre.